La lecture de ce livre sera surtout profitable à ceux qui ont une vraie curiosité de la science physique et qui ont aussi un bagage minimum pour s'y retrouver. C'est néanmoins un magnifique travail de vulgarisation intelligente qui offre d'abord un résumé remarquable de notre savoir en relativité et en mécanique quantique et nous présente ensuite, sans compromis, la théorie des cordes qui est une suite logique potentielle, mais non encore prouvée. Ceux qui ont eu d'une façon ou d'une autre l'occasion d'approcher ces domaines disposeront là d'un point précis sur cette théorie d'une très grande richesse, mais terriblement difficile à mettre en équations et qui attend encore des preuves expérimentales. Un régal pour les amateurs !

 

Ceux qui s'intéressent à l'état de notre compréhension scientifique du monde savent que jusqu'ici les deux grandes théories, relativiste et quantique, expérimentalement prouvées dans leurs domaines propres sont incompatibles aux faibles distances ou dans des conditions extrêmes, comme les trous noirs. Leur réconciliation dans ces domaines est le Graal de la physique théorique actuelle. Plusieurs théories s'affrontent, dont celle-ci, la théorie des cordes, présentée dans ce livre par un de ses éminents acteurs. Elle apporte les réponses à de nombreuses questions de physique, comme les valeurs des paramètres des particules élémentaires qui, dans l'actuelle théorie dite "standard", sont des données non déduites d'autre chose. Un progrès considérable, donc, qui attend des prédictions vérifiables expérimentalement, spécifiques à cette théorie .

 

Un des points les plus riches de ce travail est de présenter le dialogue permanent entre la vision des physiciens et son expression en termes mathématiques qui permet de progresser, de calculer des prévisions, etc. Sans cet outil mathématique, l'idée resterait une idée, sans prise sur la réalité. Sans lui, dans le cas de la relativité, par exemple, nos GPS n'existeraient pas. Or l'auteur est lui-même à la fois physicien et mathématicien ce qui lui permet éventuellement de mettre ses idées en équations, mais aussi de savoir demander à des mathématiciens spécialistes de branches particulières de cette science une mise en forme de leurs outils pour ses problèmes. Le fait de dominer son sujet est aussi une condition précieuse pour pouvoir l'exposer simplement, comme il le fait ici.

 

Un autre apport de ce livre est de nous faire partager la façon dont se fait la science, qu'il est toujours trompeur d'assimiler à la technologie, comme le font nombre de commentateurs et autres magazines. Au contraire de la démarche technologique orientée produit et donc soumise à la concurrence et à la valeur de marché, la démarche scientifique vraie est conduite par une recherche de la considération de ses pairs par les avancées théoriques et expérimentales qui sont faites. Ce livre en est un exemple vivant, vu de l'intérieur. Il est, de plus, écrit aussi simplement que possible, parsemé d'exemples, d'analogies de la vie courante, qui rendent accessibles des considérations théoriques par définition plus ardues.

 

Le livre se termine sur des considérations beaucoup plus libres sur les conséquences cosmologiques et autres que la théorie des cordes pourrait avoir si elle était prouvée expérimentalement. On quitte évidemment la science pour une navigation incertaine sur l'océan des idées. Navigation acceptable et passionnante, si l'on prend ces cheminements pour ce qu'ils sont, une exploration des possibles, et ce qu'ils ne sont pas, c'est-à-dire une démarche scientifique qui s'arrête là où l'expérimentation est impossible. Un livre remarquable sous de nombreux aspects pour les curieux !

 

Folio essais (1999), 658 pages