Ce livre est une belle leçon d'astronomie et plus généralement d'astrophysique, d'une lecture raisonnablement accessible. Mais sa valeur tient aussi aux clichés proposés, souvent récents, des objets photographiés dans l'univers par des instruments toujours plus précis. Ils sont éblouissants et bien commentés. Le sujet de l'ouvrage est également une raison de s'y plonger : existe-t-il de la vie dans l'univers et, si oui, pouvons-nous communiquer avec elle ? Devinez la réponse...

 

Le livre propose d'abord une mise au point de la formation des objets célestes et de leur évolution. Rien n'est en effet stable à des échelles de temps long, même si on peut croire le contraire localement et pour des périodes limitées. Les incroyables dépenses d'énergie à l'œuvre dans l'univers ne permettent d'ailleurs pas d'espérer la stabilité !

 

C'est d'ailleurs une chance, car c'est au cours de ces bouleversements continuels qu'une conjonction de circonstances a conduit à l'apparition de la vie. Mais, au fait, quelle vie ? On découvre en effet que même là où on l'excluait il y a quelques années encore, des formes surprenantes d'adaptation lui ont permis de se faire un nid sur terre dans des situations extrêmes. Alors, de telles adaptations qui conduiraient à la vie, seraient-elles possibles sur une ou plusieurs des milliards de milliards de planètes que l'on sait exister dans l'univers ?

 

Mais au fait, de quoi parle-t-on lorsqu'on parle de vie ? L'auteur consacre un chapitre à cette question qui est loin d'être spéculative et encore peu consensuelle. "Un système chimique capable d'évolution darwinienne" semble être la définition retenue ici. Il est vrai que cela rassemble assez justement ce qu'on en sait. Synthèse, accrétion, évolution, adaptation, voici les mots-clés.

 

Le dernier point abordé par le livre est celui de la vie intelligente, ce qui veut dire une vie avec laquelle nous, humains, avons une chance de communiquer. L'absence de messages reçus à ce jour est un peu décevante. Mais, comme le dit avec humour l'auteur, peut-être est-ce tout simplement par ce que nous ne sommes pas assez intelligents pour comprendre ceux qu'on nous a envoyés ? Après tout, ce n'est que Dieu qui nous a créés...

 

Seuil (2023), 176 pages