Ce livre couvre un événement rare, survenu sur l'île de Murano en 1511. Il s'agit d'une bataille de boules de neige, faisant partie d'un ensemble de manifestations dirigées contre un podestat (gouverneur) vénitien, qui n'avait pas su se faire aimer. À travers l'analyse de cet événement, l'auteur dresse un fort intéressant panorama d'une société, certes sous la coupe de Venise, mais disposant d'une réelle autonomie de décision, à travers des institutions bien établies, sorte de démocratie locale que les citoyens animaient avec détermination.

 

Le lecteur ne manquera pas d'être frappé par la minutie du travail historique fait par l'auteur, spécialiste de l'histoire de Venise.  C'est tout Murano qui, peu à peu, prend forme sous sa plume. Petite ville spécialisée dans le travail du verre, de quelques milliers d'habitants, Murano est sous l'autorité de Venise et un podestat nommé par elle, veille aux intérêts de la sérénissime.  Pour autant, les affaires courantes de Murano relèvent des citoyens de l'île, en liaison assez souple avec le podestat. Conseils, guildes, assemblées ad hoc, aidées de fonctionnaires locaux, gèrent les besoins et les investissements communaux. Une démocratie élective efficace et proche des citoyens, largement mis à contribution.

 

L'événement a lieu au moment du remplacement d'un podestat par un autre. Le partant est conspué et va recevoir quelques boules de neige avant de filer vers Venise. La grandiose cérémonie de passation de pouvoir est fort perturbée. Début de révolte ? Plaisanterie carnavalesque ? C'est en étudiant les tours et les détours de cette microsociété que l'auteur tente de répondre à ces questions. L'intérêt du livre n'est pas dans la réponse (on ne saura jamais), mais dans la compréhension intime des mécanismes de cette société, plutôt exemplaire.

 

Venise ne laissera pas cet affront impuni. Tout un appareil d'investigation est lancé, comprenant d'ailleurs la torture, qui aboutira à fort peu de résultats. Un jugement clément mettra un terme à cela. Pouvait-il en être autrement en bonne politique ? Une boule de neige est vite fondue...

 

Ce livre est très agréable à lire, même si, parfois les détails foisonnants, les listes, etc., ralentissent un peu l'intérêt. Mais l'organisation de ces artisans du verre, de ces paysans, leur attente de justice et d'ordre, leur engagement pour l'intérêt général de la communauté, comme leur structuration politique, sont passionnantes et contrastent vivement avec notre vécu démocratique actuel réduit des élections passives pour beaucoup. Des leçons à prendre ?

 

Fayard (2014), 355 pages