Peu de livres sont aussi durs que celui-ci. Mais d'une dureté qui magnifie en même temps ce qu'il peut y avoir de grand chez l'être humain, quand il ne livre pas à ses rêves de puissance, de violence, de domination. Une petite fille, Maria, née infirme dans le monde en bouleversement de la révolution russe, trouve la mort en se sacrifiant pour des orphelins dans l'hiver glacial de Leningrad, lors de l'invasion allemande de 1941. Une vie terrible, mais sans doute pleine de moments heureux, parce qu'utile au cœur de cette dureté effrayante.